在人类文明的发展过程中，纸张作为一种重要的书写和记录载体，对文化的传播起到了至关重要的作用。然而，关于“目前最早的纸”究竟出现在哪个历史时期，长期以来一直是一个备受关注的话题。

根据现有的考古发现与研究，目前公认的最早纸张出现在中国西汉时期。这一结论主要基于1957年在陕西西安灞桥地区出土的一批古纸残片。这些纸片由树皮纤维制成，质地粗糙，但已经具备了纸的基本特征，被认为是世界上现存最早的纸张实物之一。这批纸被命名为“灞桥纸”，其年代大约可以追溯到公元前2世纪左右，即西汉初期。

不过，值得注意的是，尽管灞桥纸是目前发现最早的实物证据，但也有学者提出不同看法。例如，有观点认为在更早的战国时期（公元前4世纪左右）可能存在类似纸的书写材料。此外，一些考古学家还曾在甘肃天水放马滩发现过一批绘有地图的纸质文物，其年代也被推测为西汉早期。这些发现虽然尚未得到广泛认可，但也为“纸”的起源提供了更多可能性。

从技术发展的角度来看，纸张的发明并不是一蹴而就的。在造纸术成熟之前，人们曾使用竹简、木牍、丝帛等作为书写材料。而纸的出现，正是为了弥补这些材料在成本、便携性等方面的不足。东汉时期的蔡伦对造纸工艺进行了重要改进，使得纸张的质量更加稳定、生产成本更低，从而推动了纸张的普及和应用。因此，虽然灞桥纸是目前最早的实物证据，但真正意义上的“造纸术”则是在蔡伦之后才逐渐成型并广泛传播开来。

总的来说，目前最早的纸是西汉时期发现的“灞桥纸”。它的出现标志着人类在书写材料上的重大突破，也为后来的文明发展奠定了基础。随着考古学和科技手段的不断进步，未来或许会有更早的纸张实物被发现，进一步丰富我们对这一重要发明的历史认知。