在免疫系统中，各种类型的细胞各司其职，共同维护机体的健康与稳定。其中，树突状细胞（Dendritic Cells, DCs）作为一种重要的抗原呈递细胞，在免疫应答中扮演着关键角色。那么，什么是树突状细胞？它的功能和特性又有哪些呢？

树突状细胞是一类来源于骨髓的专职抗原呈递细胞，它们广泛分布于全身的组织和器官中，尤其是在皮肤、呼吸道、消化道等与外界环境接触的部位。这类细胞因其表面具有大量类似树突的突起而得名，这些结构有助于它们更有效地捕捉和处理外来抗原。

树突状细胞的主要功能是识别并摄取病原体或异常细胞释放的抗原物质，随后将其加工处理成可被T细胞识别的形式，并通过MHC分子将这些抗原呈递给T细胞，从而激活适应性免疫反应。这一过程被称为“抗原呈递”，是免疫系统启动防御机制的关键步骤。

除了作为抗原呈递者外，树突状细胞还参与调节免疫反应的强度和方向。它们能够根据所接触的抗原类型和微环境的不同，分化为不同亚型，如经典树突状细胞（cDC）和浆细胞样树突状细胞（pDC），每种类型在免疫应答中承担不同的职责。

此外，树突状细胞在维持免疫耐受方面也发挥着重要作用。它们能够帮助识别自身抗原，防止免疫系统对机体自身的攻击，避免发生自身免疫性疾病。

总的来说，树突状细胞是连接先天免疫与适应性免疫的重要桥梁，它们不仅能够感知和响应外界威胁，还能调控免疫系统的整体反应，确保机体在面对病原体时能够做出精准而有效的防御。

因此，了解树突状细胞的定义及其功能，有助于我们更深入地认识免疫系统的运作机制，也为相关疾病的诊断和治疗提供了新的思路和方向。