在金融市场的交易活动中，远期合约与期货合约是两种常见的衍生工具，它们在结构、交易方式以及风险控制等方面有着明显的区别。理解这两者的定义及其基本特征，对于投资者和金融从业者来说具有重要意义。

首先，远期合约（Forward Contract）是一种非标准化的协议，由交易双方私下协商达成，约定在未来某一特定日期以事先确定的价格买卖一定数量的资产。这种合约通常用于对冲价格波动的风险，或是为了锁定未来的交易成本或收益。由于远期合约是在场外市场（OTC）进行交易，因此其条款可以根据双方的需求进行定制，灵活性较强，但同时也存在较高的信用风险，因为缺乏第三方担保。

相比之下，期货合约（Futures Contract）则是一种标准化的衍生品，由交易所统一制定并监管。它规定了在未来某一特定日期以约定价格买入或卖出某种资产的义务。期货合约在交易所内进行交易，具有高度的透明度和流动性，且通过保证金制度来降低违约风险。由于其标准化的特性，期货合约适合于大规模的市场参与者，如机构投资者和套利者。

尽管远期和期货都具有对未来价格进行锁定的功能，但它们在多个方面存在差异。例如，在交易场所上，远期合约主要在场外市场进行，而期货合约则在交易所内交易；在流动性方面，期货合约通常更具优势，因为其标准化程度高，买卖更为便捷；在风险控制上，期货合约通过每日结算机制减少了对手方风险，而远期合约则依赖于交易双方的信用状况。

总的来说，远期和期货作为金融衍生工具，各自具备独特的特点和适用场景。了解它们的定义和基本区别，有助于投资者根据自身的风险管理需求和市场环境，选择合适的金融工具进行操作。