故事发生在北宋时期，宋真宗时期，皇后刘氏因无子嗣，便与寇准等人合谋，将一名宫女李妃所生的儿子冒充为自己的孩子，并利用手段掩盖真相。当婴儿出生后，刘皇后命人将李妃的儿子交给自己抚养，而真正的皇子则被秘密送走。为了确保计划成功，刘皇后命令手下将李妃的儿子放入一只装满丝绸的箱子中，象征性地称为“狸猫”，并将其调换出去。之后，李妃因“失职”被贬入冷宫，饱受折磨。
几年后，皇子长大成人，成为皇帝即位。然而，李妃却一直未能恢复身份。后来，一位忠臣包拯得知此事，决心查明真相。经过一系列艰难曲折的努力，包拯终于揭露了刘皇后的阴谋，使得李妃得以昭雪，重新获得母仪天下的地位。
这个故事通过复杂的宫廷斗争展现了正义终将战胜邪恶的主题，同时也反映了古代社会中女性地位低下以及皇室内部复杂的人际关系。尽管历史上并没有确凿证据证明这一事件的真实性，但它作为文学创作的一部分，依然深受人们喜爱，并成为中国传统文化的重要组成部分之一。
