在中国古代，佛教文化对社会产生了深远的影响，尤其是在宗教信仰和生活方式上。其中，“僧人不沾荤”是一个常见的说法，很多人对此并不完全了解其真正含义。那么，古时“僧人不沾荤”到底指的是什么？它又为何如此重要？

首先，需要明确的是，“荤”在佛教语境中并不是指所有肉类食物，而是特指某些具有强烈气味或刺激性的植物类食物。根据佛教戒律，尤其是大乘佛教中的“五辛”之说，所谓“五辛”包括大蒜、小蒜（薤）、慈葱（葱）、兰葱（韭菜）和兴渠（阿魏）。这些植物在佛教中被认为会引发欲望、扰乱心性，影响修行者的清净与专注。

因此，古时僧人“不沾荤”，主要指的是他们不吃这五种具有强烈气味的植物类食物，而非完全不吃肉。这一点与后来民间普遍误解的“和尚不能吃肉”有所不同。实际上，在佛教早期，僧人是可以食用肉食的，只要不是特意为他们宰杀的“三净肉”。直到后来，随着佛教教义的发展和不同宗派的演变，才逐渐形成了更为严格的素食主义传统。

此外，佛教强调“慈悲为怀”，提倡不杀生，这也是许多僧人选择素食的重要原因。但“不沾荤”更多是从修行角度出发，旨在减少感官刺激，保持内心的清净与平和。这种饮食习惯不仅是对身体的约束，更是对心灵的一种修炼。

值得注意的是，不同地区和不同宗派的佛教徒对于“荤”的理解也存在差异。例如，藏传佛教中的僧人有时会食用酥油、奶制品等，而汉传佛教则更加强调素食和远离“五辛”。

综上所述，“古时僧人不沾荤”并非单纯指不吃肉，而是指避免食用五种具有刺激性气味的植物类食物，以助于修行和保持身心清净。这一习俗体现了佛教对饮食与修行之间关系的深刻思考，也是传统文化中一种独特的精神追求。