在古生物学中，"合弓纲"（Synapsida）是一个非常重要的演化支，它不仅包含了我们今天所熟知的哺乳动物，还涵盖了许多已经灭绝的史前生物。那么，问题来了：合弓纲是否真的只剩下哺乳类了？答案并不像表面上看起来那么简单。

一、什么是合弓纲？

合弓纲是一类具有“合弓”特征的爬行动物，其特点是头骨上有一对位于眼窝后方的颞孔（temporal fenestrae）。这一特征是区分不同脊椎动物演化支的重要标志。合弓纲的成员在二叠纪时期达到鼎盛，后来逐渐被蜥臀目（如恐龙）和鸟臀目等其他爬行类所取代。

不过，合弓纲并没有完全消失。事实上，哺乳动物就是从合弓纲中演化而来的，也就是说，现代的哺乳动物仍然是合弓纲的一部分。

二、合弓纲的“后代”不只是哺乳动物

虽然如今我们只能看到哺乳动物作为合弓纲的唯一现存成员，但在地质历史中，合弓纲曾拥有丰富的多样性。例如：

- 兽齿类（Therapsida）：这是合弓纲中最成功的一支，它们在二叠纪晚期到三叠纪早期广泛分布，体型从小型到大型都有，有些甚至接近现代哺乳动物的形态。

- 犬齿兽类（Cynodontia）：这是最接近哺乳动物的一群合弓纲动物，它们具备了许多哺乳动物的特征，如更复杂的牙齿分化、直立的四肢结构等。

- 某些原始哺乳形类：这些动物在进化过程中逐渐发展出哺乳动物的特征，最终演化成真正的哺乳动物。

因此，合弓纲并不仅仅是“哺乳动物的祖先”，而是包含了一整条演化链，其中一些分支在远古时期就已经走向灭绝，而另一些则延续至今。

三、为什么人们会误以为合弓纲只剩哺乳类？

这可能是因为现代人对“合弓纲”的认知大多来自于哺乳动物的演化过程。由于哺乳动物是合弓纲中唯一存活至今的类群，很多人便认为“合弓纲=哺乳动物”。

但实际上，合弓纲是一个更大的分类单元，包括了许多已经灭绝的类群。就像“鸟类”虽然是“恐龙”的后代，但并不能说“恐龙”只剩下鸟类一样。

四、结语

合弓纲并不是一个“只留下哺乳动物”的分类。它曾经是一个庞大而多样化的群体，在地球历史上扮演了重要角色。尽管许多合弓纲的成员已经灭绝，但它们的后代——哺乳动物——仍然在今天的生态系统中占据主导地位。

所以，合弓纲并非只剩哺乳类，而是哺乳类是它在现代的唯一代表。了解这一点，有助于我们更全面地认识生命演化的复杂性与多样性。