“为中华之崛起而读书”这句话，最早源于周恩来总理少年时期的一段经历。他在12岁那年，面对国家积贫积弱、列强欺凌的现实，立下了这一志向。这句话不仅是他个人理想的体现，也反映了当时中国社会所面临的深刻危机与变革需求。

20世纪初的中国，正处于内忧外患的双重困境之中。清朝末年，封建制度已经腐朽不堪，国家在政治、经济、军事等方面全面落后。鸦片战争后，中国被迫签订一系列不平等条约，主权不断丧失，人民生活困苦。同时，西方列强的侵略加剧了民族危机，中国的领土被瓜分，文化遭受冲击，民族自尊心受到严重打击。

在这样的背景下，许多有识之士开始思考救国之道。他们意识到，只有通过教育和知识的普及，才能唤醒民众的觉悟，推动国家的进步。于是，“读书救国”的思想逐渐兴起，成为当时知识分子和青年学生的重要信念。

周恩来正是在这样的时代氛围中成长起来的。他早年留学日本，接触到了西方先进的思想和科学技术，更加坚定了他改变国家命运的决心。回国后，他积极参与革命活动，致力于寻找一条适合中国国情的发展道路。他的“为中华之崛起而读书”的誓言，不仅是一种个人抱负，更是一种对民族未来的深切关怀。

此外，当时的教育环境也在发生变化。清政府在戊戌变法失败后，开始推行新式教育，设立学堂，引进西方课程，鼓励学生学习科学、技术、外语等实用知识。这种教育改革为后来的现代化奠定了基础，也为更多年轻人提供了改变命运的机会。

综上所述，“为中华之崛起而读书”的时代背景，是近代中国在内忧外患中寻求出路的历史缩影。它体现了那个时代知识分子的责任感与使命感，也激励着一代又一代人为了国家的繁荣富强而努力奋斗。