这句词出自南唐后主李煜的《相见欢·无言独上西楼》，它以一种深沉而细腻的情感表达方式，描绘了作者内心的复杂情绪。从字面上看，“剪不断，理还乱”形象地比喻了离愁别绪的纠缠不清，就像一团乱麻，无论如何努力都无法解开。这里的“剪”与“理”并非真的指对物质的处理，而是象征着对情感纠葛的挣扎和无奈。
接着，“是离愁”明确点出了这种难以排遣的情绪正是离别的愁绪。在中国古典文学中，“离愁”是一个常见的主题，往往伴随着相思之苦、孤独之感以及对美好时光逝去的惋惜。李煜作为亡国之君，在失去江山之后，这种离愁更增添了几分悲凉与苍凉。
最后一句“别是一般滋味在心头”，则进一步深化了情感层次。“一般”在这里可理解为特别或独特的意思，整句话的意思是说，这种离愁所带来的感受是一种独特且难以言喻的心境。它超越了普通的喜怒哀乐，是一种混合了痛苦、思念、悔恨等多种情感交织而成的复杂体验。
李煜通过这样的表述，不仅传达了个人的深切哀伤，也引发了读者对于人生无常、聚散离合的深刻思考。这种情感共鸣使得这句词至今仍然具有强烈的艺术感染力，并被广泛引用和传颂。
